谨，苏木每次问起想要的物件，他都会认真思索、坦诚言说。少年的玩具渐渐多了起来，蹴鞠、弹弓、小刀、哨子样样俱全。
苏耀祖日日看在眼里、妒在心头，见秦臻日日有新物件、被苏木悉心疼爱照料，心里酸得厉害，日日缠着苏有粮、廖翠芬哭闹撒泼，非要一模一样的玩具。
廖翠芬被缠得无可奈何，只能随便买几样粗劣物件敷衍孙儿，心底却积压着满腔妒火与怨气。私下里，她咬牙切齿、恶语中伤，暗骂苏木：“白眼狼的东西！放着自家亲弟弟不疼不照拂，反倒上赶着溺爱一个外姓小杂种！”
这般刻薄酸腐的流言传到苏木耳中，他只淡淡一笑，全然不予理会。大房一家人狭隘自私、心性阴私，不值得他耗费半分心绪计较。
日子缓缓流淌、安稳顺遂，炸卤摊生意依旧红火兴旺。秦臻愈发利落能干，熟知各类卤味的调味分寸、油炸火候，做事有模有样、章法十足，彻底成了苏木最得力、最贴心的小帮手。
转瞬之间，年关将至。大同镇街头陆续挂起红彤彤的灯笼，街巷间弥漫着炒货醇香与淡淡鞭炮火药香，年味愈发浓郁。集市人声鼎沸、热闹非凡，家家户户争相采买年货、筹备新年。
腊月二十八，是苏木今年最后一日出摊。冬日严寒刺骨、哈气成霜，可年节将至，食客愈发踊跃，摊前人流比往日更盛，人人都想在年前再吃上一口热乎鲜香的炸卤。因年节需求量大增，卤货、炸货的制作量翻倍，苏木与秦臻从早忙到晚，连午饭都只能站着匆匆囫囵解决。
待最后一锅炸卤出锅、打包递出，秦臻收好最后一笔银钱，苏木才长长舒了一口气，擦去额间薄汗，转头对着少年含笑说道：“今年的货，总算全部卖完了。”
二人麻利收拾好摊位杂物，将沉重餐车暂时寄存在熟识的周家面铺，背上随身背篓，径直赶往大同钱庄。苏木从背篓中取出数月积攒的碎银、串钱，逐一清点规整，交由柜上伙计称重、核验成色，最终兑换出一锭二十两的规整整银，余下四两多散碎银子，留作年节日常开销、走礼备用。
办妥存钱换银的事宜，二人又匆忙采买齐全各类年货，待踏出大同镇时，天色已然彻底暗沉。街巷间零星有人燃放炮仗，清脆的炸响穿透凛冽寒风，在空旷夜色里传得极远。
秦臻紧紧跟在苏木身后，望着夜色中苏木微微躬身前行的背影，心中百感交集。这一刻他忽然发觉，苏木的身形从不像自己想象中那般单薄脆弱，日复一日的负重前行、撑起全家风雨，早已让这副肩头坚韧无比、沉稳可靠。凛冽寒风迎面袭来，秦臻缩了缩脖颈，脚下的步子却愈发紧凑，紧紧追随在苏木身侧。
大年二十九，苏木带着秦臻、陪着苏奶奶，一同做年前最后的大扫除。旧岁尘污，必要在年尾清扫干净，寓意除旧迎新、来年顺遂。
堂屋的条凳、方桌尽数搬到院中，苏木手持竹笤帚，从房梁高处往下细细掸扫，蛛网浮尘簌簌飘落，在明媚晨光里如细碎雪末纷飞。窗棂凹槽、门框边角的积灰，皆用布条裹着竹篾细细擦拭干净，老旧褪色的门神尽数揭下，换上崭新红纸门神，端正工整、喜气盎然，看得人心头安稳踏实。
一整个上午忙碌下来，几间屋舍焕然一新，地面干净无尘，连墙角砖缝的积尘，都被他用细枝条细细剔扫干净。
午后，苏木告知家人要再去大同镇一趟，补齐几样遗漏的年货，顺带处理一桩私事。他并未带上秦臻，只叮嘱少年在家帮衬苏奶奶做家务，或是安心陪着雨哥儿玩耍。
冬日郊野空旷萧瑟，收割后的麦茬地覆着一层薄薄白霜，踩上去咯吱作响、清脆入耳。道路两旁枯草在寒风中瑟瑟摇曳，几只麻雀蜷缩在老槐树枯枝上，见人影靠近，便扑棱着翅膀四散惊飞。
苏木步履不疾不徐，步伐沉稳笃定。采买年货不过是掩人耳目的借口，他此番真正的目的地，是大同镇的春意阁。
数月以来，苏木一直暗中留意探查春意阁的人事往来、规矩门道。
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