苏木心中陡然一振，几乎是立刻催动骡车迎上前，就在老妇人伸手即将推开角门的瞬间，高声开口：“这位妈妈，请暂且留步！”
老妇人冷不防被人叫住，吓得向后踉跄退了两步，一双眼睛充满警惕，上上下下仔细打量苏木。视线掠过他脸上的棉布口罩，最后定格在他额前那颗醒目的红痣，眉头紧紧拧起，语气带着戒备：“你是什么人？县衙重地，不可随意靠近！再不肯退走，我便要呼喊兵卒了！”
苏木连忙双手拱起作揖，隔着厚厚的口罩，声音略显闷沉：“妈妈切莫惊慌，在下冒昧打扰，只为打听一事。敢问本县县令秦臻，如今可还身在衙署之中？”
仆妇眼神骤然一凛，戒备更甚：“你打探我们家老爷意欲何为？你究竟是什么来历！”
“妈妈不要误会。”苏木放缓语调，竭力压下心中焦灼，耐着性子慢慢解释，“我同秦县令乃是故旧至亲。此次听闻青川县疫祸横行，心中万分挂念，特地自青阳县千里奔赴到此。若是确认他平安无事，我绝不叨扰，自会寻一处居所先行隔离等候。”
这番说辞，却并未打消老妇人心中疑虑，她冷哼一声，语气带着几分讥诮：“故旧至亲？老身在内宅伺候老爷一年有余，从来不曾听闻老爷提过什么来往亲近的亲友。平日里老爷谈及自身身世，总说世间孑然一身，无牵无挂。看你模样，莫不是听闻老爷年轻身居官位，特意赶来攀附，想要上门打秋风的骗子？”
“无牵无挂”，短短四个字传入耳际，像一枚细针，轻轻扎进苏木心口，泛起一阵又一阵酸涩的钝痛。原来在外人面前，秦臻便是这般描述自己的身世过往。许许多多纠缠的情绪在胸膛之中翻涌，有怅然，有委屈，还有挥之不去的深重担忧。
苏木垂下眼皮，掩住眼底起伏不定的神色，再次抬声说话的时候，嗓音不由自主染上几分沙哑，“妈妈，在下名唤苏木，今年三十五岁。你们家老爷自七岁多起，便是由我一手照料抚养，一直到他十六岁远赴府学求学，我们二人才渐渐断了往来。你若是心存怀疑，只管进去向内通传，就说苏木前来寻他，真假与否，秦臻一听便知。”
仆妇满脸狐疑，把苏木从头到脚反复打量数遍。眼前这人自称三十五岁，可面容清俊白净，瞧上去不过二十六七的年岁，说自己将一县之令从小养大，实在叫人难以轻易信服。可他讲述往事，年岁、过往细节说得清清楚楚，条理分明，又不似随口编造诓骗。
老妇人内心百般纠结，左右为难。现如今自家老爷染疫昏迷，全靠大夫每日施针，方能短暂苏醒片刻。倘若眼前这人当真便是老爷旧亲，自己执意拦在门外，一旦老爷有什么不测，岂不是硬生生阻断二人最后相见的机缘。可万一对方真是招摇撞骗之徒，放他进入内宅，后果更是不堪设想。
几番内心挣扎权衡，老妇人狠狠咬了咬牙：“你就在此处原地等候，我进去向内回禀。倘若你方才所言全是谎话，休怪老身翻脸不留情面！”话音落下，她一把推开角门闪身走入院内，厚重木门砰的一声重重合上。
苏木立在角门外边，攥住骡缰绳的手掌，已经沁出满满一层冷汗。身旁的骡子不明人间忧苦，打了个响鼻，凑过头来，柔软脖颈轻轻蹭一蹭苏木的肩膀。苏木抬起手，无意识抚摸骡子的脖颈，目光牢牢锁死那扇紧闭的木门，胸腔里面心脏剧烈跳动，几乎要冲破肋骨的束缚。
约莫一盏茶功夫过后，角门向内拉开一道窄缝，仆妇探出半张面孔，神色复杂难言，静静望向门外的苏木：“你进来吧。”
苏木连忙将骡车拴在院外一棵树上，伸手再次按压检查口罩，确认防护妥当，这才跟随着老妇人，自角门踏入县衙内宅。
科举之途47
自角门进入內衙，迈过一道雕花月洞门，便是青川县县令大人居住的院落。地面由青砖铺就，院落正中砌着一方石质花坛，坛中栽种数株芭蕉，如今叶片尽数蔫垂下来，宽大蕉叶边缘焦黄卷曲，明显许久无人洒水打理。整座内宅死寂沉沉，听不到半点人声，唯有穿堂而过的风，拂动芭蕉枯叶，发出沙沙细碎的响动，更衬得庭院冷清萧索。
苏木目光环顾四周，心底满是唏嘘，忍不住低声开口询问：“这位妈妈，这院中，怎么见不到其余仆役下人？”
仆妇脚步不停，一边引路，一边压低声音回话：“疫病刚刚爆发之时，老爷便下令遣散府内多数仆从，便是害怕众人聚居一处，互相传染染病。如今这偌大内宅，只剩下老身照料老爷的饮食起居，还有一名叫阿福的杂役，负责洒扫粗活，另加一位随行而来的大夫。除此之外，再无旁人。”
听闻这番话，苏木心中那股不安愈发浓烈，沉甸甸压得胸口发闷，呼吸都觉得滞涩：“那……你们家老爷，现如今境况如何？”
仆妇向前行走的脚步猛地顿住。她缓缓转过身来，隔着
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